GROSSE JOURNÉE

Photo : Antoine Beysens

C’était une journée pour gros bras bien musclés. Pour les amoureux de la brise et de la glisse à haute vitesse, pour les bons techniciens du multicoque et les équipages parfaitement coordonnés. Dans un solide Mistral qui a soufflé à plus de 20 nœuds pratiquement toute la journée, les 71 Nacra 17 (divisés en 2 flottes) ont fait le show devant les pyramides. Trois manches ont été disputées. Ce soir Billy Besson/Marie Riou (FRA), Vittorio Bissaro/Silvia Sicouri (ITA) et Allan Norregaard/Line Just (DEN) occupent le podium du classement général provisoire.

« Naviguer simplement, ne pas faire d’erreurs dans les manœuvres, ne pas trop attaquer pour éviter de dessaler » voilà ce qui revient en boucle dans la bouche des 71 équipages un peu exténués après cette journée de navigation dans la brise.

De 11 heures à 17h30, les Nacra 17 n’ont cessé de régater : trois manches pour chaque flotte avec déjà, quelques tandems réguliers et très en forme. Les plus belles performances du jour reviennent à des équipages expérimentés. C’est le cas des champions du monde en titre, les Français Billy Besson et Marie Riou, qui, grâce à leur régularité dans le haut du panier (5,1,1) se hissent en tête du classement provisoire devant les excellents Italiens Vittorio Bissaro et Silvia Sicouri (1,6,1) qui ont presque tout gagné cette saison, et les Danois Allan Norregaard/Line Just, dont le barreur a déjà glané une médaille olympique en 49er.

Sur l’eau, le spectacle des catas filant sous les gerbes d’eau était grandiose, avec au passage quelques belles figures de style (dessalages) et malheureusement un peu de casse. Or, ce fort Mistral va perdurer au moins jusqu’à jeudi. Il faudra tenir la cadence jusque-là.

Demain mercredi, les régates qualificatives se poursuivent. Avec 35 nœuds de vent annoncé dans la journée, les organisateurs ont décidé d’avancer le premier départ à 9h00, avec 2 à 3 manches  au programme.

Remise des prix pour le fun…

Tous les jours, l’organisation du championnat a décidé de procéder à une remise des prix informelle, pour récompenser un des équipages, pour leur résultat, mais pas toujours !  Aujourd’hui, c’est la paire Gemma Jones/Jason Saunders qui a été primée. Pas seulement pour sa  victoire dans la  manche 1, mais aussi parce qu’ils sont ceux qui ont fait le plus de kilomètres pour venir jusqu’à La Grande Motte. Jones et Saunders sont néo-zélandais….

Ils ont dit :

Billy Besson (FRA), 1^er au classement général provisoire avec Marie Riou : « C’est pas mal tout ça ! On a fait 2 manches avec  entre 10 et 15 nœuds. La dernière dans 20-22 nœuds, ça commençait à être un peu fort.  Les conditions sont assez difficiles, le vent arrive en risée avec des changements de force et de direction, du coup, difficile de trouver  le bon angle pour arriver le plus vite à la bouée. La clé dans ces conditions, c’est d’abord la sécurité. Il faut  vraiment sécuriser les manœuvres parce qu’on n’est jamais à l’abri d’une faute et d’un dessalage. Et il faut très bien réguler  entre l’équipier et le barreur, être très coordonné. Les Français ont fait un bon tir groupé dans la dernière manche et ça c’est super ».

Audrey Ogereau (FRA), 2^e de la manche 3 avec Matthieu Vandame : « Une bonne troisième manche pour nous. Il y avait plus d’air, on s’est senti plus à l’aise et on a mieux tactiqué. On a fait moins d’erreur et donc, forcément, ça paye. Avec un équipier masculin, dans la brise, ça marche bien et puis nous aimons bien ces conditions, c’est plus fun, plus chaud et ça nous amuse plus. En tout cas, dans le vent fort, Il ne faut pas se prendre la tête, naviguer simplement et surtout se faire plaisir en faisant avancer le bateau. »

Marion Audinet (FRA), 3^e de la manche 3 avec Moana Vaireaux : « Les deux premières manches, on fait des premiers  mauvais près. On grappille des places mais on ne se met pas au top dès le début, alors c’est un peu la bataille pendant toute la manche. Mais la troisième était cool. Les 3 bateaux français avaient pas mal d’avance et c’était plutôt joli à voir. C’était la patrouille de France !  Elle était fun cette course. Il y avait du vent, on était un peu à la rue, mais on avait de super sensations. Ca déboulait, c’était super !  Dans ces conditions, il ne faut pas trop réfléchir, faire marcher le bateau et rester safe dans les manœuvres »

Sophie de Turckheim (FRA), interviewée après 2 manches : « On est entrés direct dans le vif du sujet avec pas mal de vent ce matin. Pour notre équipage, ça n’a pas été au top. Même si la deuxième régate était meilleure. Ce sont des conditions dans lesquelles on ne s’est pas trop entraîné cette année et  en plus, la brise, c’est notre point faible à Franck et moi. On prend ça comme une chance de pouvoir s’entraîner là-dedans à côté des meilleurs. Dans ce vent fort, il faut faire des choses simples, manœuvrer le moins possible et faire propre. On peut se retourner hyper facilement si on attaque un peu trop et en même temps, il ne faut pas être trop sur la défensive sinon le bateau prend le dessus et nous maîtrise. C’est un jeu entre attaquer et faire simple. »

Vittorio Bissaro (ITA), 2^e du classement général provisoire avec Silvia Sicouri : « Le Mistral était bien là, et plutôt fort. Sur la deuxième manche du jour, c’était encore plus soutenu donc très exigeant. Nous sommes très satisfaits de nos résultats. La clé était d’être rapide et de naviguer avec du vent clair, en évitant de se mettre au milieu des paquets et de risquer de faire des bêtises comme ça arrive souvent dans ce type de temps. Faire simple, aller vite. C’est ce que nous avons fait. On a aussi pris de bonnes bascules comme dans le deuxième bord de près où nous sommes bien remontés. Mais bon, ce n’est que la première journée… le championnat est encore long. »

Allan Norregaard (DEN), 3e au général provisoire avec Line Just :  “Nous sommes très contents. Nous avons été aux bons endroits au bon moment. Il y avait de grosses bascules et nous avons réussi à les prendre à l’endroit. Il était important d’être du bon côté tout de suite pour bénéficier de la première bascule de vent pour s’extirper du paquet. Nous étions aussi très satisfaits de notre vitesse et de la manière dont nous avons navigué. Nous nous sommes beaucoup entraînés à la maison cette année. Nous avons navigué énormément, parfois dans la brise. Pour être honnête, nous sommes encore en phase d’apprentissage. Les Français sont toujours meilleurs que nous dans ces conditions, mais je pense qu’on peut les accrocher…. »

Darren Bundock, AUS : «  Au départ de la  première manche, nous avons «  coulé » les Bulgares. C’était de notre faute. Nous étions bâbord au départ, on a essayé d’abattre pour passer derrière, mais nous n’avons pas réussi. Sur la deuxième, nous avons pris un départ anticipé. C’était un peu un désastre. Et puis sur la 3^e, nous avons dessalé. J’espère que ce sera nos trois pires courses du championnat…. »

Pas de vent, pas de course

Le coup d’envoi du Championnat d’Europe de Nacra 17 s’est déroulé… à terre. Malgré une tentative de faire courir, à la mi-journée, sous une pluie battante, les organisateurs ont dû se résigner. Les régatiers aussi.

Photo : Antoine Beysens

Les 71 équipages ont  patienté dans le Village jusqu’à 18 heures, mais le flux de nord-ouest  attendu ne s’est jamais correctement établi. Faute de vent, tout le monde est resté cloué au sol.

Demain, mardi, les conditions de navigations devraient être excellentes avec  15 à 20 nœuds de mistral et du soleil. Trois manches sont au programme à partir de 11 heures du matin…

Ils ont dit :

Moanna Vaireaux (FRA) : « Le plus dur est de rester concentré en se disant qu’on va quand même naviguer, peut-être tard. Quand il fait beau, on fait quelques activités mais là ce n’est pas le cas. Heureusement que l’organisation est bien faite et qu’on dispose d’un village de tentes pour s’abriter et d’un coin détente/buvette sympa. Normalement, il est possible de régater jusqu’à l’heure du coucher du soleil. En général, le premier jour, le Comité de Course fait tout pour envoyer des manches pour ne pas prendre de retard sur le programme des qualifications. Il faut donc rester attentif jusqu’à la fin. Mais sur des journées comme ça, pas facile de garder la concentration toute la journée… Le danger c’est de s’éloigner trop de la compétition, de se disperser. Il est préférable de rester entre nous (les coureurs), en groupe. Il ne faut pas commencer à se mettre à bosser devant son ordinateur par exemple parce qu’après,  tu perds le fil. En résumé :  ne pas trainer toute la journée sur la parking mais rester au contact de l’événement. »

Qui va gagner les Championnats d’Europe de Nacra 17 ?

Franck Cammas et Sophie de Turckheim. Photo: Antoine Beysens

C’est la question à 10 000 euros, même si, la voile olympique n’étant pas une discipline professionnelle, le vainqueur de l’épreuve a peu de chance de remporter une telle prime. C’est  néanmoins la question qui se pose à la veille du coup d’envoi des régates éliminatoires. En attendant, les coureurs ont eu droit cet après-midi à une manche d’entraînement dans la brise. Des conditions musclées pour des navigations spectaculaires auxquelles tous n’ont pas osé se frotter …

20 à 25 nœuds de sud-est, fort clapot, eau verte turquoise, grand soleil, kitesurfs en vol  en bord de plage…  le tableau était superbe ce dimanche pour la manche officielle d’entraînement des Nacra 17. Une bonne partie des équipages déclarait pourtant forfait, préférant probablement préserver le matériel à la veille du coup d’envoi. « C’était un peu la limite au niveau force de vent » déclarait Franck Citeau, l’entraîneur de l’équipe de France. Toutefois, cette mise en jambe dans la brise ne sera pas vaine car la météo un milieu de semaine venté.

Qui a des chances de gagner ce Championnat, sachant que le titre européen reviendra logiquement à un européen. Mais qu’un ressortissant d’un autre pays peut aussi remporter l’épreuve ? Or, ils sont  nombreux sur la liste des favoris et des outsiders à pourvoir prétendre à un beau résultat. A commencer par les Français, qui jouent ici à domicile. Mais ils ne sont pas les seuls…

Treize anciens médaillés olympiques sur les rangs

Le Nacra 17 n’ayant que deux  années d’existence en tant que classe olympique, il n’en n’est qu’à ses débuts.  De nombreux coureurs, garçons et filles, déjà titrés dans d’autres séries, ont été attirés par ce nouveau support rapide et volage.  A la Grande Motte, pas moins de treize anciens médaillés olympiques, dont trois ont remporté l’or (l’Espagnol Iker Martinez, la Grecque Sofia Bekatorou et la Britannique Pippa Wilson), sont sur les rangs.

L’Australien Darren Bundock et sa coéquipière Nina Curtis, vainqueur de la manche d’entraînement aujourd’hui, font partie de ces équipages  auréolés : « Je m’attends à une super compétition, confiait Darren Bundock ce matin. Les meilleurs sont là. Les Français en font partie avec Billy Besson et Marie Riou, l’Espagnol, Iker Martinez, l’Italien Vittorio Bissaro et nous ! Enfin,  j’espère. En fait, tout va dépendre des conditions météo. De notre côté, nous somme bons dans tous les types de temps. J’espère que ce sera varié,  pour que le Championnat  récompense le régatier le plus complet et le plus régulier. (…) Nous sommes 5  équipages australiens ici. A ce stade de la campagne olympique, nous travaillons tous  ensemble. La sélection pour les Jeux est encore très ouverte. Nous travaillons tous dans ce sens.  Il y a pas mal d’anciens médaillés d’argent aux Jeux dans notre groupe, dont notre entraîneur Andrew Landenberger (en Tornado à Atlanta). Nina et moi avons  beaucoup d’expérience, cela fait longtemps que je  bourlingue sur le circuit, mais cette saison est un peu mon retour à la compétition sur des petits bateaux (D.Bundock faisait partie de l’équipe d’Oracle, vainqueur de la dernière America’s Cup) »

Demain lundi, le tandem Australien sera confronté à 70 autres concurrents. La flotte sera divisée en deux groupes de niveaux équivalents pour les régates éliminatoires. Premières manches sur l’eau dès 11 heures… peut-être sous la pluie.

Ils ont dit… à propos des forces en présence :

Silvia Sicouri (ITA), N°1 au classement mondial  Nacra 17 avec Vittorio Bissaro :  “ Nous avons fait un très bon début de saison, nous avons remporté une des étapes de la World Cup à Hyères, mais nous continuons à travailler dur et avons hâte de régater ici. Nous nous sentons plus forts cette année, mais en même temps, le niveau de la flotte progresse aussi. Cet hiver, nous nous sommes entraînés à Cagliari, grâce à l’aide de la Fédération Italienne. Là- bas, avec les Autrichiens, nous avons eu toutes les conditions de vent. Donc on se sent à l’aise de 0 à 30 nœuds. Dans ce championnat d’Europe, nous ne pensons pas forcément  à la victoire. Juste au fait de naviguer du mieux possible, sans faire d’erreurs. Si nous y arrivons, les résultats viendront d’eux-mêmes. Le niveau de la flotte est très élevé et ici, d’autant qu’ il n’y a pas que des équipages européens (…)  Mais sur l’eau, qu’on s’appelle Bundock ou autre, c’est pareil pour nous. L’essentiel, c’est de gagner. »

Nathalie Brugger (SUI), 3e aux Championnats du monde 2013 avec Matias Buhler : « On a fait une super belle première saison en 2013, avec une 3e place au mondial et une 5^e à l’Européen. On travaille pour rester dans le peloton de tête. Notre objectif ici ? On fait un dernier test de matériel avant le mondial qui est notre objectif principal.  On s’est déjà entraîné une semaine ici. On a vraiment aimé l’endroit, on a eu de belles conditions tous les jours, avec du vent.  Ça fait du bien de pouvoir naviguer en lycra et pas en grosse combinaison néoprène ! Nos concurrents principaux : il faudra faire attention aux Français. Ils ont 4 bons équipages qui naviguent ensemble depuis un moment. Le niveau est déjà élevé entre eux. Et puis les Anglais et les Australiens sont bien dans le coup. L’italien a presque tout gagné cette saison. On aura un top ten proche de celui d’une Coupe du Monde. »

Ben Saxton (GBR), 2e au classement mondial Nacra 17 : “ Notre objectif ici : bien naviguer en vue des championnats du monde.  Il y a un bon groupe de favoris ici, 10 à 15 bateaux. Ce sera très ouvert. Personne n’est vraiment au dessus du lot, personne n’est à la rue non plus, donc ce sera très serré.  Nos points forts : je crois qu’on est assez rapides, ce qui nous facilite pas mal les choses. Notre point faible : on est encore en train d’apprendre le catamaran. Mais ce n’est pas inquiétant, tout le monde a des points faibles et on a du temps avant les J.O. »

Who will win the Nacra 17 European Championships? 

Photo Antoine Beysens

Even on the brief evidence of the windy official practice races for the Nacra 17 European Championships Australia’s Olympic silver medal winning pair Darren Bundock and Nina Curtis are certainly among the favourites, even if they are not eligible for the European title. In a muscular 20-22kts breeze they immediately lead around the windward mark from the first start, doing enough to show they feel completely at home in the stronger breezes on this stretch of the Mediterranean. 

The Spanish Volvo Ocean Race entry that Martinez will skipper has just arrived in Spain but America’s Cup winning coach Bundock says his primary focus is winning an Olympic gold in this new Olympic catamaran class:
The quality in the fleet is pretty much second to none in Olympic sailing at the moment. Among the past medal winners are Greece’s Sofia Bekatorou (one gold, one bronze), Spain’s Iker Martinez (one gold, one silver), Bundock (two silvers), Argentina’s Santiago Lange (two bronze), Pippa Wilson (one gold), the Netherlands Mandy Mulder (one silver), Curtis (one silver), Whittey (one silver) and Denmark’s Allan Norregaard (one bronze).

Silvia Sicouri, ITA, World No. 1: “We made a good start to our season and we are happy with that. We keep working hard and are looking forwards to racing here. We have just won in Hyeres at the World Cup. We were eighth at the world championships and eighth at the Europeans. We feel stronger and better since last year but then all the fleet is getting better all the time. We trained in Cagliari supported by the Italian Federation and also sailed there with the Austrians and so we had the chance to do some speed testing with them. And so the most important thing there was that we sailed in all kinds of conditions. So we feel confident in no wind to 30kts. We are very good in the boat together. We were sailing Hobie 16s. I was sailing with my sister and we had the chance to sail together in a skiff in a university race and from there we started in the Nacra 17. Vittorio is from Garda I am from Grosseto.”
“ I don’t think about if we can win here or not, we just try to sail well and make no mistakes and the results will come. We worked a lot together and so now we hardly need to talk.
The level of the fleet is very high and of course we have non Europeans here too and they are very good. The world number 1 is just a number, it means nothing to us. Looking at the entry list it looks really good, with some great sailors here. But on the water everyone is the same, it does not matter if it is Bundock or anyone, on the water we just want to beat them.
“ I don’t think about if we can win here or not, we just try to sail well and make no mistakes and the results will come. We worked a lot together and so now we hardly need to talk.
The level of the fleet is very high and of course we have non Europeans here too and they are very good. The world number 1 is just a number, it means nothing to us. Looking at the entry list it looks really good, with some great sailors here. But on the water everyone is the same, it does not matter if it is Bundock or anyone, on the water we just want to beat them.
Today we'll go on the water, sail for a couple of hours, do some practice racing and try and get ready for the racing and learn as much as we can.

Meantime the strong French group, who are actually on their home, training waters off La Grande Motte finished their final session, among them world champions Billy Besson and Marie Rioux, Volvo Ocean Race and Little America’s Cup winner Franck Cammas with Sophie de Turckheim, and Italy’s world ranked number one pairing of Vittorio Bissaro and Silvia Sicouri arrive in La Grande Motte after winning the class in Kiel and Hyeres.

“All the good teams are here, I think the French will be very strong Billy Besson and Marie Riou plus the Spanish Iker Martinez will be very strong as well and hopefully we will be up there as well. To say who will win at this stage is a very difficult question. I think a little bit depends on the weather.” Cautioned double Olympic silver winner Bundock.

The Australian team field five pairs, working with 1996 Atlanta medalist silver medallist Andrew Landenberger as coach. “We have a good squad and we're all working together at this stage the selection for the Olympics is still wide open so we're all progressing towards that.” 

The Australian pairings include Curtis, who won silver in 2012 in the women’s match race along with Lucinda Whittey. Whittey sails with Euan McNicol who coached the trio to silver in the Women’s Match Racing in 2012.

“ Between us we have got a lot of silver medals but we need to convert some of those silver medals into gold ones.” Bundock smiles, “ I think we have got a lot of experience, I've been around for quite a long time now but this is my first season back into the Olympic classes so we're pleased how we have progressed so far, finishing on the podium in the last three events.”

“I still think the level of sailing will increase a lot between now and the Olympics, I still think it will take another big jump.”

Most of the fleet have their eyes looking forwards to the ISAF World Championships in Santander, Spain in September, an essential selection and funding marker for many crews as well as a sought after title, and these Europeans Championships are also an important top level racing opportunity along the road.  And within the European Championships fleet there is such a broad mix of sailors following some diverse options at the moment. Cammas arrived back today direct from the start of La Tour de France a la Voile where his Groupama M34 programme will race without him until the Mediterranean. 

“It's a decision other people have made, whether they are going to concentrate just purely on the Olympics or whether they are going to try to do Volvos and America's Cups or whatever they are trying to do. I think it is good to do a little bit of cross training but when it comes down to it I think you really need to focus on one event and for me at this stage it's the Olympics and then after that I'll probably go back to America's Cup. There's still another year after the Olympics before the America's Cup and last time I did the final two years in the America's Cup and that was long enough and with one year after the Games I think it might be ideal.”

Quality

The quality in the fleet is pretty much second to none in Olympic sailing at the moment. Among the past medal winners are Greece’s Sofia Bekatorou (one gold, one bronze), Spain’s Iker Martinez (one gold, one silver), Bundock (two silvers), Argentina’s Santiago Lange (two bronze), Pippa Wilson (one gold), the Netherlands Mandy Mulder (one silver), Curtis (one silver), Whittey (one silver) and Denmark’s Allan Norregaard (one bronze).

Racing starts Monday with the 71 boat fleet representing 28 different nations, running in two fleets through qualification, then gold and silver fleets to a medal race next Saturday.

They said:

Pippa Wilson, GBR, “ We have raced the circuit and done a fair bit of racing. It is a bit learning curve for us. But we are looking forwards to racing here. But with me new to catamaran sailing then every day is a schoolday. We have been here three days and sailed a day and the breeze filled in, we did some practice racing and it went well. We are fit, healthy and raring to go. We are building up to Santander and the worlds and really just making sure we are getting better racing and you cannot really practice racing so you want to race at big events and so it is a balance between training and making sure you are moving forwards. It is such a great boat and now we have learned to sail it it is a bit less scary. We had a good week at Sail for Gold and were just one point off winning. We made some little mistakes which cost us a lot but it is good to do that and learn. We always say it is good to get your arse kicked but it is by people who know how to sail. It is nice know that everyone is bloody good sailors and all the top sailors have been attracted to this class and that makes it all the more challenging. John and I have known each other for a long time and it was a case of his experience in the Tornado and he managed to drag me out of retirement. Obviously everything is happening very quickly and so it is important to make the right calls at the right time.”

Ben Saxton, GBR: “ This is a new place I've never been here before but I've heard of it before so its really nice to be here. It’s fun to be somewhere new and the sun is out so we're happy. Our goal is to sail well, we're really building up to the world championships which is in about a month so right now all we want to do is sail well.

“ There's a big bunch, there’s probably ten boats - ten, fifteen boats- that are really quite good so all of us have got it all to play for. There's no, nobody is a long way ahead and also nobody is a long way behind so its all really close.

I sailed 470's for three or four years and then I’ve sailed the Nacra for a year and a half now. Before that I hadn't sailed the catamarans but I had done a lot of sailing in all boats, yachts, dinghies, big things, small things. My crew, Hannah Diamond, she had done Laser Radials for a bit, I sailed against her in Optimist and then she did Laser Radials then she stopped sailing for two years during university. Then she was just starting to sail the 49er FX, did that for a couple of months then I said no come sailing with me.

Strong points? I think we're quite quick which makes the racing a lot easier. The weaknesses are that we are still learning a lot about catamarans but that’s nothing bad, theres a long time to go and everyone has weaknesses.

Why are we quick? That’s the million dollar question, I dont know why. I dont know we just are.

We have actually we got in the boat about a month after the other British guys and were close to them, not too far behind them immediately and now there are three or four of us Great British guys who are all really similar but we seem to be quite quick. We don't have a really bad wind, which makes us on average quite quick because some people really struggle when it's really light or really windy.

In the winter we were over in Faro, Portugal because that’s as warm as we could find without it being really far from England.

We train all together which is really good. Coached by Maurice Paardenkooper and we've got a really good set up there.”

Billy Besson (FRA), World Champion title with Marie Riou: "We are really very proud to be having this great event here in France, and in particular in La Grande Motte. We have trained many times here with the Nacra and I spent six months here last year with the Hydros project. We're really happy to be here, it’s a great place and it should be a great week.

Here, one our big goals is the validation of our material: we got a new boat that we will be competing with. And from that starting point we will try to do our best. Our main competitors? Many crews have their chance. Since the start of the year in the top three it has been between Australians Darren Bundock / Nina Curtis, Italians Vittorio Bisssaro / Silvia Sicouri and us.”

A Bright Future for La Grande Motte

Photo : Antoine Beysens

La Grande Motte, a purpose built resort 20 minutes east of Montpellier, has a strong past and recent tradition in competitive sailing, but the Nacra 17 European Championships finds the town stepping back into the Olympic classes arena after a break of more than ten years. The strong association with multihulls has been key to La Grande Motte winning the right to host this, the second European championship since it was appointed the Olympic catamaran class for mixed sex crew.

La Grande Motte has been a training base for the French sailing team’s Nacra 17 for nearly two years working under coach Franck Citeau. But more recently it was also the training base for the Swiss C Class Hydros programme which was helmed to second place in the Little America’s Cup by Nacra 17 world champion Billy Besson. Through last winter the GC32 catamarans were based here for training, development and testing.
La Grande Motte, the club and the CEM, are keen to continue with their focus and specialisation on multihull and flying multihull events and programmes in the future.

Mulder explained:“ We have been through a rough time. I crashed my A Cat and injured my neck. I had torn ligaments in my neck. And so I have not sailed through the winter and have only been building up these last few months. We have only sailed a few races and Delta Lloyd was the first regatta back. In Hyeres we just did a couple of races a day. And so here we are just looking forwards to racing again. I am feeling quite good, not as good as last year, coming back now. The whole fleet improved and we have stood still. So we are not quite up to our game. We thought this might be too much here, but we felt we wanted to race against the best in the world and so we came here. We might not be able to win but we want win in Santander and so we came here. This is our first sail here at the venue today.”In the past La Grande Motte was a venue for the Tornado European Championships when it was a highly competitive Olympic class, as well as the Med Games, two 470 Spring Cup regattas, Laser Europa Cups and five Trophée Clairefontaine regattas- the prestigious champion of champion event in matched 28 foot
The Nacra 17 European Championships are hosted by the Yacht Club Grande Motte but with help from the CEM, the associated Centre d’Entrainement Mediterranée. The CEM runs training programmes for the Figaro and Mini 650 classes. Among the prominent sailors who have sailed with the CEM Figaro programmes are Vendée Globe winner Francois Gabart – who took his formative steps in the class here with local ace, 2002 race winner Kito de Pavant – Paul Meilhat – winner of the Transat AG2R this year, Christopher Pratt, Xavier Macaire and Sam Goodchild.
Speaking today as measurement and registration continued, Jean-Marc Goldstein, President of the Yacht Club of La Grande Motte said:  "It is very satisfying for the Yacht Club Grande Motte to be hosting a major event for an Olympic Class after quite a long absence of these kind of events for quite a long time. And to be hosting a mixed class is especially good. We will have a nice opening ceremony tonight, a tradition of the event with 28 nations present. We will be doing all we can to make sure everyone here has a good regatta and enjoys being here and will want to come back when the opportunity arrives.”

Seventy three teams representing 28 different nations will compete over the coming week, Monday to Saturday.
The Netherlands’ Mandy Mulder, 2008 Olympic silver medal winning helm in the Yngling, and Coen de Koning are the current European Champions, but a sailing accident to Mulder has compromised their training programme. Her recovery from torn neck ligaments required her to miss most of the winter training. The duo only returned at Hyeres in April where they sailed selected races and at Holland’s Delta Lloyd regatta.
The Nacra 17 fleet is perhaps the most competitive and dynamic of the Olympic classes in terms of the mix of very high calibre sailors it has attracted from diverse Olympic and sailing backgrounds. And the fleet is evolving fast, as might be expected since it was only announced in May 2012 that this is to be the mixed multihull class for Rio 2016. It has been a magnet to young and established multihull sailors, to sailors from the high performance skiff classes, from 470 and Laser and from the Star. One of the very few who have stepped from the traditional keelboat to the catamaran is Portugal’s three times Olympian Afonso Domingos, the only European helm to win the Star Bacardi Cup on Biscayne Bay, Miami. And he has not found the transition easy:

Afonso Domingos (POR) “We are sailing we are not training enough but we are enjoying it, it's a nice change. It’s a really big change its really nice and fun during the trainings but during the race its different. Maybe too much difference!. We need to train more to get more used to these boats. So its a question of training I think. You look at the big, competitive classes there are now and I could do this or go back to the 49er. And I really like the idea of doing four Olympics in three different classes.”

Le Championnat d’Europe Nacra 17 est ouvert

Photo : Antoine Beysens

Ce soir à 19h30, le terre-plein ouest de La Grande Motte sera le théâtre de la cérémonie d’ouverture du Championnat d’Europe de Nacra 17 2014. Après deux jours de formalités (inscription, jauge) et de navigations actives pour tester le plan d’eau, les 73 équipages se rencontreront dimanche à 14h00 pour des régates d’entraînement officielles. Les phases éliminatoires, elles, débutent lundi.

C’est la première fois que la France accueille les Championnats d’Europe de cette jeune série qu’est le Nacra17. Pour le Yacht Club et la Ville de La Grande Motte, l’organisation d’un événement international en voile olympique n’est pas une première. Coupes de Printemps de 470, Laser Europa Cup, Jeux Méditerranéens 1993 et Championnat d’Europe de Tornado ont déjà eu pour terrain de jeu les eaux de la cité des pyramides dont la politique, depuis plusieurs années, est activement tournée vers le nautisme.

Avec son retour aux Jeux Olympique et son avènement sur La Coupe de l’America, le multicoque est devenu le support incarnant l’avenir de la voile sportive. Le Centre d’Entraînement Méditerranée, partenaire de l’organisation de ces Championnats d’Europe et dont la vocation est de former de jeunes coureurs au large, s’est ouvert lui aussi à cette pratique en accueillant des projets innovants de multicoques volants (Hydros, GC 32).

Les 73 équipages internationaux (28 nations) présents à La Grande Motte pour disputer le titre européen incarnent eux aussi l’avenir : jeunesse et aussi talent, avec de nombreux médaillés olympiques et champions du monde sur les rangs. A cela, il faut ajouter la parité, puisque la grande originalité de cette classe est l’obligation de courir en équipage mixte.

Demain dimanche à 14 heures, tous auront l’occasion de s’étalonner une dernière fois avant le lancement de la compétition lundi. Une à deux régates d’entraînement sont programmées à partir de 14 heures. La météo s’annonce parfaite et un brin tonique avec 15 à 20 nœuds de sud-est au menu.

Ils ont dit

Stéphan Rossignol, Maire de La Grande Motte : « : « Nous sommes très fiers et honorés que la Ville de La Grande Motte puisse rayonner à travers ces championnats d’Europe. Comme vous le savez, le nautisme est un des axes forts de notre action municipale. L’accueil d’événements sportifs  internationaux tels que celui-ci participe à cette politique. »

Jean-Marc Goldstein, Président du Yacht Club de La Grande Motte : « C’est une grande satisfaction pour le YCGM et pour la Ville d’accueillir une épreuve de voile olympique, après l’absence de cette discipline depuis tant de temps à La Grande Motte. Et le fait d’accueillir une classe mixte aussi ! Car c’est la particularité du Nacra17. Ce soir, nous aurons une belle cérémonie d’ouverture… C’est un peu la tradition sur une épreuve internationale, nous avons 28 nations présentes ici. C’est l’occasion d’ouvrir l’événement. Nous allons essayer de faire en sorte que les coureurs apprécient ce site de compétition et soient tentés d’y revenir quand l’occasion se présentera. »

Billy Besson (FRA), Champion du monde en titre de Nacra 17 avec Marie Riou : « On est super fier d’avoir une grande compétition en France, et en plus, à La Grande Motte. Nous nous y sommes entraînés de nombreuses fois en Nacra et de mon côté, j’ai passé 6 mois ici l’année dernière avec le projet Hydros. On est super content d’être là, il fait beau, ça devrait être une très belle semaine. Notre objectif est d’abord de valider du matériel : on a reçu un nouveau bateau que nous devons essayer en compétition. Pour le reste, on fera de notre mieux ! Nos principaux concurrents ? De nombreux équipages ont leur chance.  Mais depuis le début de l’année, parmi les 3 premiers, ça tourne souvent entre les Australiens Darren Bundock/Nina Curtis, les Italiens Vittorio Bisssaro/Silvia Sicouri et nous. »

Mandy Mulder(NED), Championne d’Europe en titre Nacra 17 avec Coen de Koning et médaillée d’argent à Beijing en Yngling. « Nous avons eu des moments difficiles ces derniers temps. Je me suis blessée au cou (les ligaments) en navigant en Class A. Je n’ai pas beaucoup navigué ni régaté cet hiver. Donc ici, ce sera surtout l’occasion de nous remettre en ordre de marche, c’est un peu notre retour à la compétition. Nous ne sommes pas encore au top de notre forme, mais ici, on va régater contre les meilleurs du monde. Nous ne sommes peut-être pas encore capables de gagner. Ce que nous voulons, c’est gagner les Championnats du Monde à Santander, c’est la raison pour laquelle nous sommes ici. »

On the learning curve

Photo Copyright Antoine Beysens

Pippa Wilson MBE took the best part of three years off from Olympic sailing after winning gold in Qingdao. She returned to the 470 briefly but during the 2012 Olympic games in Weymouth and Portland she worked as the BBC’s colour commentator. The contrast to the ‘nodding donkey’ Yngling keelboat in which she Sarah Ayton and Sarah Webb appeal of the Nacra 17 could not really be greater, and so the learning curve has been steep for the 2002 ISAF Youth Worlds gold medallist. On the ISAF rankings she is the top ranked female helm in the class but admits that she and crew John Gimson are taking things day by day here in La Grande Motte.

She and Gimson made their debut in the Nacra 17 at last year’s Princess Sofia Olympic regatta and last year finished 13^th at the Nacra 17 European Championship. Speaking during the first day of measurement in La Grande Motte where the official practice race takes place on Sunday before racing opens Monday, Wilson said:

“ We have had a good season so far, generally finishing in the top 10, but if anything we are struggling to move up. But it is very new to us, catamaran sailing, especially for me it is a big step from the Yngling which was very slow. We have had a really good  year learning, with a mixture of learning and then having had time to train. So we are in good shape all in all. We have had some good training and are excited. We have done the racing season and trained in the UK and in Santander and in Portugal and so have had  a variety of conditions. There is a strong British group and it is great to have such a depth of talent including some of the young sailors coming through and so it is great that so many have managed to get involved with the Nacra. It is nice to have your friends around you.

I think we are still learning day by day the class and this style of racing. And so here we want to just capitalise on what we have been doing in training and just take everything as it comes as much as we can.

We like the wind which is probably our strong point but we have a lot of learning to do, so really here anything is good for us. We are just trying to get better every day and the more we can do, the better.”

A.R